Qu'est-ce qu'un bon acier pour un couteau ? Quand on lit les forums de passionnés et les sites de certains fabricants on a parfois l'impression qu'il est impossible de s'en sortir sans des aciers super spécialisés et indestructibles. Or rien n'est moins vrai.

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N'étant pas un spécialiste de la métallurgie je ne disserterai pas sur les compositions des aciers qui n'apporte pas grand chose sauf si on est un geek de la coutellerie. Ce qu'il faut retenir c'est que l'acier est composé principalement de fer et de carbone, auxquels on ajoute d'autres métaux en petites quantités pour lui donner telle ou telle propriété. La qualité d'un acier peut se juger par sa dureté. Cependant le mieux est l'ennemi du bien : un acier très dur s'usera moins vite, mais sera plus cassant et donc moins résistant en cas de torsion ou de choc. Un bon acier n'est donc pas l'acier le plus dur qui soit, mais un acier à la dureté adaptée à l'usage auquel il est destiné. C'est pourquoi les acier à outils sont plus tendres en général que les acier pour lames.

La dureté des métaux (ou indice Rockwell) se mesure sur une échelle, l'échelle Rockwell, dont l'unité est le HRC. Plus cet indice est élevé, plus le matériau est dur. J'ai reproduit ici les indices HRC d'aciers couramment utilisé en coutellerie (données tirées du site Best Pocket Knife Today) classés par ordre croissant de dureté :

Type d'acier Dureté HRC
420 49-53
T6MoV 54-56
440A 55-57
5Cr15MoV 55-57
AUS-4 55-57
AUS-6 55-57
14C28N 55-62
420HC 56-58
CPM-S90V 56-58
G-2 56-58
GIN-1 56-58
T5MoV 56-58
H1 57-58
12C27 57-59
440B 57-59
440C 57-59
AUS-8 57-59
D-2 57-61
8Cr13MoV 58-59
13C26 58-60
9Cr13CoMoV 58-60
9Cr18MoV 58-60
AUS-10 58-60
CPM-S60V 58-60
K110 58-60
LV-03 58-60
X-15 TN 58-60
154CM 58-62
ELMAX 58-62
LV-04 59
ATS-34 59-61
ATS-55 59-61
CPM-154 59-61
CPM-S30V 59-61
CPM-S35VN 59-61
VG-10 59-61
N690 60
14-4CrMo 60-62
CPM-M4 60-62
M390 60-62
19C27 61-62
BG-42 61-62
M-2 61-63
ZDP-189 64-66

Maintenant regardons les aciers et duretés utilisés par des marques dont personne ne critique la qualité, et qui sont pour beaucoup utilisés au quotidien par des professionnels : Les couteaux Victorinox, jugés suffisants pour équiper l'armée suisse utilisent un acier d'une dureté de 55 à 56 HRC. Les couteaux Mora pour leurs couteaux inox utilisent des acier d'une dureté de 56 à 58 HRC. Les couteaux de survie Ka-Bar qui équipent l'armée US utilisent des aciers d'une dureté de 56 à 58 HRC. Les couteaux Buck 110, utilisés par des générations de cowboys et paysans américains utilisent un acier 420HC d'une dureté de 58 HRC. Les couteaux Opinels quant à eux utilisent un acier d'une dureté de 57 à 59 HRC.

Les aciers 440C, 8Cr13MoV, 12C27 utilisés par les industriels de la coutellerie tels que CRKT, Kershaw et autres offrent des duretés similaires à ces marques et modèles de référence. Ils satisferont donc pleinement l'utilisateur moyen moyennant un minimum de soin. Fuyez par contre les couteaux construit dans des acier trop mous tels que l'acier 420 qui perdront leur coupant trop rapidement.