Electrodes au tungstène radioactives
Par Sébastien Billard le dimanche 28 février 2016 11:24 - Radioactivité
Si vous travaillez avec des électrodes réfractaires au tungstène de type WT20 pour du soudage TIG, sachez que celles-ci sont radioactives, même si ce n'est pas toujours spécifié sur l'emballage. Ces électrodes sont reconnaissable au fait que leurs extrémité sont peintes en rouge. Le "T" de "WT20" indique que ces électrodes contiennent du thorium et le "20" qu'elle contiennent 2% de dioxyde de thorium (Th02). Le thorium représentant 87.88% de la masse du ThO2, chaque baguette contient environ 100*0.02*0.8788 = 1.76% de son poids en thorium.
Le thorium est un métal naturellement radioactif qui est délibérément ajouté à ces baguettes pour améliorer leur émission électrique. D'autre substances peuvent être utilisées aujourd'hui, qui sont sensiblement moins radioactives, ou pas radioactives du tout comme le lanthane, le cérium ou le zirconium. Les baguettes au thorium continuent néanmoins d'être distribuées, même en France.
Avec un compteur geiger, au contact, la radioactivité de ces électrodes est évidente. Ma boite de 10 baguettes d'une longueur de 15cm et d'un diamètre de 1.6mm fait grimper l'affichage du compteur à 420 CPM quand le bruit de fond moyen est de 26 CPM. L'analyse par spectrométrie gamma montre clairement la présence de thorium avec ses raies caractéristiques : Pb212 (239 keV), Ac228 (338,911,969, 1588 et 1631 keV), Tl208 (511, 583 et 2614 keV) :
En ce qui concerne l'exposition externe, ces baguettes ne posent pas vraiment de problème. Leur dangerosité potentielle vient surtout de l'inhalation de particules de thorium lors de leur fabrication, de leur affûtage, et lors des opérations de soudure. La pollution des lieux de meulage peut également poser problème. A lire sur le sujet, et sur les précautions à prendre, la brochure de la CRAM sur les risques professionnels liés aux électrodes au tungstène thorié.
Commentaires
Bonjour, excellent billet, je me sent un peu moins "isolé" lors de mes actions de prévention systématique en qualité de formateur en soudage Multi-procédés.
L'adhésion aux mesures à prendre face aux risques n'est pas une démarche de tout repos, c'est souvent un véritable challenge à relever qui va au delà du phénomène des émissions radioactives, n'oublions pas les émissions de poussières inhalées durant les opérations d’affûtage des électrodes tungstène en général.
En effet, la densité voisine de 20kg/dm3 du tungstène, tout comme dans les cas du saturnisme (intoxication propre au plomb), ne permet d'imaginer qu'un traitement des conséquences thérapeutiques sans autre forme d'espoir pour nos viscères !
Quel dommage qu'un recensement systématique des entreprises ayant recours à l'utilisation des électrodes tungstène ne soit organisé à échéance régulière et communiqué auprès des services de le Médecine du Travail........