Il y a quelques temps j'évoquais la dangerosité des montres utilisant du tritium gazeux (ou plutôt l'absence de dangerosité pour leurs porteurs). Qu'en est-il des montres avec cadrans et aiguilles au radium ? La littérature scientifique, en particulier l'étude "Radium Timepiece Dose Modeling (PDF)" menée en 2007 pour le compte de l'US Nuclear Regulatory Commision donne quelques pistes.

Montre Endura au radium

Selon cette étude, le fait de porter 16 heures par jour une montre au poignet d'une activité de 1µCi (37000 Bq) impliquerait une dose externe efficace de 61 mrem (millirem) par an, soit 610 µSv, ce qui représente à peu près la dose efficace que recevrait un individu à l'occasion de dix aller-retours Paris-New York en avion. Ce n'est pas extrême, mais pas anodin non plus. J'éviterais personnellement de porter une montre au radium au quotidien.

Concernant la réparation de montres incluant le grattage ou le ponçage de parties peintes au radium, la réparation par un professionnel d'une montre d'une activité de 1µCi entraînerait une dose effective totale de 0.21 mrem soit 2.1 µSv. Cette dose effective tient compte à la fois de l'exposition externe, et de l'inhalation et de l'ingestion de radon et de particules de radium. En considérant que l'horloger professionnel répare 10 montres au radium de 1 µCi par an et qu'il conserve un stock de 50 pièce au radium de 0.15µCi dans son atelier, son exposition annuelle est estimée par l'étude à 150 mrem par an, soit 1.5 mSv. Cette dose est supérieure de 50% à la limite légale annuelle française pour le grand public, qui est de 1 mSv.

Pour un horloger amateur procédant à la réparation de montres au radium, celui-ci étant moins rapide et possédant un local mal aéré, la dose efficace pour la réparation d'une seule montre d'une activité de 1µCi est estimée par l'étude à 0.73 mrem soit 7.3 µSv.

Ces chiffres donnent des estimations raisonnables des doses en jeu. Cela dit il faut être conscient que l'activité des montres varie grandement, de 0.002 à 4.5 µCi, la moyenne tournant autour de quelques dixième de microcurie.